Auch der HSV hofft am Sonntagnachmittag (15:30 Uhr) auf einen Heimsieg gegen Mainz. Einmal mehr befindet der auf Rang 16 abgerutschte Bundesliga-Dino nämlich in höchster Abstiegsnot.  
 Beide Conferences umfassen jeweils 16 Mannschaften. Seit 2002 ist jede Conference in vier Divisionen mit jeweils vier Teams eingeteilt.  
  Ein noch deutlicheres Statment gab der im Vorjahr schwer gestürzte Hannes Reichelt ab, der die beiden Trainingsfahrten auf den Rängen sieben und zwei beschloss und daher zu den absoluten Top-Favoriten auf den Sieg in Kitzbühel gehört – und das, obwohl der ÖSV-Star heuer nicht ein einziges Abfahrtsrennen innerhalb der Top-10 beenden konnte. 
 Das Auftaktspiel am Freitagabend hat zunächst allerdings noch nicht ganz so große Attraktionen zu bieten: Immerhin ist der seit fünf Runden auf einen Dreier wartende FC Schalke vor seinem Heimspiel gegen das abstiegsbedrohte Hannover ans Ende des obersten Tabellendrittels abgerutscht. 
  Die weiterhin in Lauerstellung befindlichen Dortmunder scheinen erfreulicherweise aber dennoch eine vergnügliche Rückrunde zu garantieren. für noch größeres Erstaunen hat in den letzten Monaten aber die Hertha gesorgt, die nach aller Voraussicht auf dem dritten Tabellenplatz überwintern wird.  

In Gladbach rumort es dagegen. Es gab nur einen Sieg aus den jüngsten fünf Bundesliga-Partien, am letzten Wochenende gar eine 1:5-Klatsche beim FC Bayern. Ein blutleerer Auftritt, der nun auch Gladbach-Coach Dieter Hecking in die Bredouille bringt.  
 Zum einen, weil der Österreicher den Spanier erst vor drei Wochen in Madrid bezwungen hat…  
  Jetzt sind die beiden aber gesund und durchaus auch in guter Form, wie sie in den Playoff-Serien gegen Detroit (4-0), Atlanta (4-0) und zuletzt gegen die Toronto Raptors (4-2) bewiesen. Doch nun wartet auf die Cavaliers mit Golden State die weitaus schwierigste Aufgabe. 
 Zum Abschluss des 15. Spieltags ist am Sonntag (18:00 Uhr) Hertha BSC beim FC Augsburg zu Gast. Die Fuggerstädter schlagen sich bisher hervorragend und haben allen Prognosen zum Trotz die internationalen Startplätze im Visier. Am Wochenende setzte sich die Mannschaft von Manuel Baum in Mainz mit 3:1 durch und liegt nur aufgrund der Tordifferenz hinter dem BVB. 
  In den letzten Wochen lief es sowohl für die „Fohlen“ als auch für die Elf von Niko Kovac nicht gerade nach Wunsch. Vor allem die Frankfurter haben schwere Wochen hinter sich und sind aus den Europapokalplätzen herausgefallen. Gladbach hat mit Dieter Hecking an der Seitenlinie allerdings eine Aufholjagd gestartet.  

 Auch vor dem Wiedersehen scheint das Momentum eher mit den Norddeutschen befreundet zu sein — immerhin hatte Hansa zuletzt überaus stark auf den verpatzten Saisonstart in Cottbus reagiert.  
 Besonders für die Königsklassen-Aspiranten aus der Deutschland, Österreich und der Schweiz dürfte dieses in den kommenden Tagen aber nur eine untergeordnete Rolle spielen. Denn nach durch die Bank ernüchternden Hinspiel-Ergebnissen dürfte ihr Fokus nun in erster Linie darauf liegen, mit einer tollen Rückspielleistung doch noch an die Fleischtöpfe der Königsklasse zu gelangen.  
  Die Citizens sind zum ersten Mal in ihrer Klubgeschichte bis ins Halbfinale der Champions League vorgestoßen und treffen nun auf eine Mannschaft, die nicht nur zehn Mal die Königsklasse gewinnen konnte, sondern bereits zum 27. Mal in einem Europapokal-Halbfinale steht. 
  Im Heimspiel gegen Werder Bremen am Freitagabend (20:30 Uhr) soll nun die Trendwende erfolgen, bevor es für die 96er vielleicht wirklich noch einmal richtig brenzlig werden könnte. 
  Da der FC Bayern zuletzt auch den BVB rücksichtslos zerstörte, wird ab dem 9. Spieltag allenfalls noch nach dem künftigen Vizemeister gesucht: für Spannung müssen in den nächsten Monaten somit vor allem der Wettlauf um die internationalen Startplätze und der Kampf um den Klassenerhalt sorgen.  

 In der Gruppe F kommt es am zweiten Spieltag zwischen Manchester City und Schachtjor Donezk zum Duell der Auftaktsieger.  
 Schon in den letzten Wochen des alten Jahres war es den Gästen gelungen, das Tempo spürbar anzuziehen. Den Anfang Dezember noch als Träger der roten Laterne geführten Sizilianern taten die in den jüngsten zwei Spielen eingefahrenen vier Punkte naturgemäß richtig gut.   
 Und siehe da: kaum hat „The Special One“ das Weite gesucht, scheint sich bei den Blues wieder etwas zu regen. Unter Interims-Trainer Steve Holland fuhr der Tabellen-15. gegen Nachzügler Sunderland prompt einen 3:1-Erfolg ein. 
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 Mittendrin ist auch ein deutscher Kufen-Crack: Namentlich Tom Kühnhackl, der nach Uwe Krupp (1996) und Dennis Seidenberg (2011) nun der dritte deutsche Stanley Cup-Sieger werden kann. Dabei sah noch vor wenigen Monaten alles ganz anders aus.  

 Die gesamte Dramatik des diesjährigen Abstiegskampfes wird somit in die besagte Partie in der Hansestadt gepackt: Während für Werder zwischen den Plätzen 15 und 17 noch alles denkbar ist, steht für die Eintracht beim Saisonfinale zumindest der direkte Klassenerhalt auf dem Spiel.  
 Dass es für die Celtics 10 Jahre danach wieder für die Larry O’Brien Trophy reichen wird, glauben die Wettfreunde allerdings nicht. Dafür sind unserer Meinung nach einfach zu viele Rookies sowie unerfahrene Spieler im Kader. Es fehlen neben dem Star-Trio noch die richtigen Rollenspieler.  
  Verdammt weit — genauer gesagt: 6 Punkte — hängt aktuell auch die Leverkusener Werkself hinter ihren eigenen Ansprüchen zurück: Sollte es am Mittwochabend auch gegen den FC Augsburg nicht zum Dreier reichen, dürfte dann die BayArena der neueste Krisen-Hotspot der Bundesliga sein. 
  In der Gruppe F ist die Entscheidung um den Gruppensieg bereits gefallen. Egal, wie die Partie zwischen Manchester City und Schachtar Donezk ausgeht, den Citizens ist Platz eins nicht mehr zu nehmen. Die Mannschaft von Pep Guardiola ist sicher Gruppensieger.  
 Die Bayern sollten also bei ihrem Viertelfinalgegner nachfragen, wie sie bei Atletico einen Sieg eingefahren haben. Der FCB hat die Portugiesen mit einem Gesamtscore von 3:2 bezwingen können. Die Spielweise der Madrilenen dürfte den Münchnern nicht entgegen kommen.